Istotą procesu odwróconej osmozy jest oddzielenie wody od rozpuszczonych w niej substancji, bez stosowania jakichkolwiek środków chemicznych. Proces ten polega na przejściu rozpuszczalnika (w tym przypadku wody) z roztworu o większym stężeniu do roztworu bardziej rozcieńczonego, na skutek przyłożonego po stronie roztworu bardziej stężonego ciśnienia hydrostatycznego,większego od ciśnienia osmotycznego.